Название губоцветные говорит само за себя, поскольку представители этого семейства имеют характерное строение венчика цветка, напоминающего раскрытый зев с двумя губами. Цветок похож на разинутую пасть животного. Другой отличительный признак губоцветных - наличие четырехраздельного плода, каждая долька которого состоит из одного орешкообразного семяни. По форме семена могут быть самыми разнообразными. При созревании плода венчик цветка, как правило, опадает, а чашечка остается и продолжает разрастаться. Некоторые растения семейства норичниковых имеют сходное с губоцветными строение цветка, но плод у них совершенно другого типа - многосемянная коробочка. Также губоцветные легко узнаются по своеобразному четырехгранному стеблю и цельным листьям (без прилистников). Цветки (одиночные или собранные в немногочисленные соцветия) сосредоточены в пазухах листьев. Соприкасаясь друг с другом, соцветия могут принимать вид ложного колоса (например, как у мяты).
Большинству видов этого семейства свойственен источаемый ими ароматный запах. На листья и других частях растения находятся железки, выделяющие эфирные масла. Некоторые виды губоцветных (базилик, лаванда, розмарин) специально культивируют для получения эфирных масел.
Губоцветные распространены по всему земному шару (всего около 3500 видов). На территории России встречаются: душица, шалфей, мята, пустырник, тимьян, змееголовник, иссоп и др. Многие их них обладают целительными свойствами и применяются в лечебной практике.